Евреи поселились в Минске в XIV в. по приглашению литовских князей, которые видели в них силу, способную восстановить жизнь изрядно разрушенного и разоренного татарами города. Евреи не требовали для себя особенных привилегий, кроме покровительства в охране жизни и имущества.
Литовский князь Александр в 1495 г. изгнал евреев из Великого Княжества Литовского, в состав которого входили белорусские земли, но тот же князь, став королем Польши, разрешил через 6 лет евреям вернуться. Они, уплатив значительную сумму денег в королевскую казну, вернулись в Минск и занимались здесь сбором налогов, имели право арендовать земли и вести торговлю. Ежегодно община должна была выплачивать фиксированный налог в королевскую казну.
В 1579 г. король Стефан Баторий предоставил евреям право торговли в городе, а позже - с 1629 г. было получено разрешение им владеть лавками. Еврейская община города входила в состав ВААДа (Центральный орган еврейского самоуправления в Польше) с 1631 г. Король Владислав IV в 1633 г. значительно расширил прежние привилегии для евреев. Им позволили заниматься любой торговлей, выделили территорию для нового еврейского кладбища недалеко от города, поскольку первое находилось далеко за его пределами и еврейские похоронные процессии неоднократно служили объектом нападений. Евреям Минска было дозволено покупать земли в центре города для жилых домов и магазинов. Магистрат и окружной староста должны были охранять евреев и их имущество, препятствуя покушениям и строго наказывая нарушителей. В поединках между горожанами и евреями, на сторону последних вставала местная знать, т.к. евреи, арендуя их земли, приносили огромный доход.
Большую роль в жизни евреев Минска сыграла грамота короля Яна Собесского (1674-1696 гг.), согласно которой евреям позволили организовывать цеха и строить новые дома. Синагога, миква, кладбище освобождались от налогов. Это решение было продиктовано необходимостью восстановления разоренного и разрушенного города после восстания Богдана Хмельницкого.
Численность еврейского населения в городе быстро росла, и уже в 1766г. в городе насчитывалось 1 322 налогоплательщика - еврея. В 1897 г. община Минска была четвертой по численности из общин черты оседлости России - 47 562 человека.
Минск в конце XIX - начале ХХ вв. стремительно рос. Этому способствовал закон о черте оседлости, который запрещал богатым евреям селиться и покупать земли для строительства доходных домов и торгово-промышленных предприятий за пределами городов. И городские власти вынуждены были по требованиям еврейских предпринимателей включать в границы города все новые и новые земли, на которых строились принадлежащие евреям предприятия. В результате в 1904 г. Минск занимал по площади девятое место среди городов империи, за исключением Москвы и Петербурга.
Еврейские купцы Минска сосредоточили в своих руках почти всю торговлю лесом в Белоруссии и появившуюся в конце XIX в. фабрично-заводскую промышленность. В 1886 г. среди 191 купца Минска и Минского уезда 168 (88%) было евреями, а в 1904 г. все 6 банкирских контор города принадлежали евреям. Евреев-ремесленников в 1904 г. насчитывалось в городе и уезде 6 636 человек (92,2%). Традиционным и основным их занятием было изготовление одежды и обуви, а также много было хлебопеков, мясников, кондитеров, столяров, слесарей, кузнецов и т.п. Репутация Минска как крупного торгового центра привлекала иногородних и зарубежных предпринимателей. Минск являлся кредитным центром Северо-Западного края, т.к банки города обеспечивали средствами всю лесную торговлю Белоруссии с Украиной, Германией и Англией.
Евреи Минска в конце XIX - начале ХХ вв.
Яркую картину жизни еврейского Минска мы находим в воспоминаниях известного русско–еврейского историка Саула Гинзбурга, родившегося в Минске в 1866 г. Его воспоминания «Из далекого прошлого» написаны в 1944 г. в США, где он в то время жил.
«В мои детские и юные годы город едва ли насчитывал более 40 – 50 тысяч жителей. Каменные дома, составляли значительную часть общего числа строений и весьма редко превышали два этажа. Они сосредоточены были в центральной части города, находящейся на горе. В нижней же части лишь в виде редкого исключения среди деревянных домов и домишек попадалось каменное здание. Живописностью Минск похвастать не мог, лишь кое-где по спуску с горы, в части города прилегающей к реке, попадались красивые виды. Речка Свислочь, при которой расположен город – довольно мизерная, в знойную летнюю пору она местами мелела настолько, что здесь и курица могла перейти вброд.
Население моего родного города было довольно пестрое. Значительнейшее большинство жителей составляли евреи, затем следующая по численности группа – католики-поляки, православное население (представленное почти исключительно чиновничеством, духовенством и офицерством) было не велико. Существовала и немноголюдная немецкая колония, имевшая свою небольшую чистенькую церковь с прилегавшим к ней тенистым садиком. Была еще на окраине города Татарская слобода, где находилась мечеть – деревянная и довольно убогая по своему устройству. Все эти группы населения жили обособленно, весьма мало входя в соприкосновение между собою. Общение евреев с христианами имело место лишь в тех случаях, когда приходилось иметь дело с «начальством», только единичные лица были знакомы (и то не домами) с не «евреями», их знали наперечет и к помощи их прибегали, когда требовалась протекция к тому или иному из власть имущих.
Различны были и занятия отдельных вероисповедных групп населения Минска. Православные преимущественно служили по разным ведомствам. Мещане – частью русские, частью же поляки – проживавшие на окраинах города занимались огородничеством, а то и земледелием. Промышленных заведений в годы моего детства в городе почти не было; существовали лишь несколько кожевенных и заводов и пара табачных фабрик. Торговля и ремесла сосредоточены были почти исключительно в руках евреев. Ремесленники почти все были евреи, и христиан, представителей этой профессии, можно было по пальцам перечесть; евреи же занимались всеми прочими отраслями физического труда. Среди многочисленных носильщиков – евреев встречались люди, которые своим могучим сложением и способностью поднимать и переносить огромные тяжести являлись живым опровержением обычного представления о еврейском слабосилии. К еврейским профессиям принадлежало и лесопромышленное дело, имевшее в Минске довольно крупных представителей. Были здесь и значительные оптовые склады разных товаров. Число небольших же еврейских магазинов, лавок, ларьков было велико и по мере удаления от центральной части города лавчонки становились все более убогими, мизерными. Во многих из них товару имелось всего на несколько рублей; а вместе с тем содержатели их прокармливали свои семьи, выдавали замуж дочерей, «выводили в люди» своих сыновей, обзаводившихся после женитьбы такими - же лавчонками или пристраивавшихся к какому ни будь ремеслу».
В годы Первой мировой войны количество евреев города значительно увеличилось за счет беженцев из прифронтовой полосы. В эти годы в городе выходили многочисленные еврейские газеты на идиш, как например бундовская «Дер векер» (Будильник), сионистская «Дер ид» (Еврей). В 1917 г. прошла конференция сионистских партий Белоруссии, объединявшая около 75 тысяч человек. В 1918 г. в Минске было создано отделение молодежной организации «Ге Холуц» и сюда приехал известный сионист И. Трумпельдор, помогавший организовывать отряды еврейской самообороны. В первые годы советской власти ещё продолжали свою деятельность различные еврейские организации и партии. Но уже в 1921 – 1922 г. их стали закрывать и лишь деятельность еврейской секции партии большевиков регламентировала всю работу на «еврейской улице». Создается новый тип еврея – советского и для этого были предназначены школы, еврейские отделения в техникумах, институтах все учреждения культуры, работавшие на языке идиш.
Евреи в годы Первой мировой войны
Вывеска главного университета БССР в 20-х гг.
28 июня 1941 г. в Минск вошли части армии вермахта и оккупация города продлилась до 3 июля 1944 г. В Минском гетто, просуществовавшем с 19 июля 1941 по 23 октября 1943 гг. было уничтожено около ста тысяч евреев города и прилегающих местечек. В их числе и около двадцати тысяч евреев из стран Западной Европы.
После войны вернувшиеся евреи начали возрождать общинную жизнь. Была официально зарегистрирована в 1945г. городская община. Ее лидеры добились возврата части здания Холодной синагоги, построенной в XVII в. В 1946 г. на Яме, где 2 марта 1942 г.. было уничтожено около пяти тысяч евреев, открыли памятник. В 1949 – 1950 гг. активисты общины были арестованы и освобождены лишь через 3 года, некоторые умерли в заключении. Еврейская жизнь в Минске практически прекратилась. Лишь в конце 60-х - начале 70-х годов в городе появляются «отказники» - те, кто борются за получение разрешения на выезд на постоянное место жительства в Израиль. В эти годы появляются первые подпольные кружки по изучению иврита (ульпаны), музыкальные еврейские коллективы. В 1988г. было создано Минское общество еврейской культуры им. Изи Харика и с этого момента постепенно начинает возрождаться в городе еврейская жизнь.
Здание женского еврейского училища в Минске
В наши дни в Минске открыты двери синагог, есть миква и кошерная благотворительная столовая. Работают еврейские школы и садики.
В Минском еврейском общинном доме рады посетителям различные организации – детские и молодежные секции, есть благотворительное общество Хесед Рахамим для людей пожилого возраста. Есть Музей истории и культуры евреев Беларуси.
Евреи города Минска. Наше время.
Гостиница "Европа" построена известным еврейским промышленником Яковом Поляком в начале ХIХ в. Затем перестраивалась, реконструировалась в 1906-08 гг и была самым большим сооружением дореволюционного Минска. Оно до начала 20-х годов принадлежало семье Поляк и показывает вклад евреев в застройку города и их влияние в городе. Поляк был не только очень богатым человеком, но и вкладывал большие средства как в развитие города так и в благотворительность как еврейскую, так и нееврейскую. Он было очень почитаемым человеком в минском губернаторстве и этим также приносил большую пользу своей общине.
Синагога на улице Ново-Московской, нач ХХ в.
Воспоминания Саула Гинзбурга
Евреи в годы Второй мировой войны. Послевоенное время.